Эндогенные опиатные пептиды

Другое название эндогенных опиатных пептидов – эндорфины, или же энкефалины. Они присутствуют в головном мозге и в гипоталамусе, в эндокринных железах (надпочечниках, гипофизе, семенниках и яичниках) и в пищеварительном тракте (в т.ч. и в поджелудочной железе). Эти пептиды образуют класс, который насчитывает около 15 веществ.  Их молекулы включают в себя от 5 до 31 аминокислот. Некоторым из них принадлежат совместные пути секреции и биосинтеза с ß-липотропным (ß-ЛПГ), а-меланоцитостимулирующим (a-МСГ), ß-меланоцитостимулирующим (ß-МСГ) и  адренокортикотропным (АКТГ) гормонами. Они влияют на поведенческие реакции, обладают анальгезирующим морфиноподобным действием, способностью играть роль нейромодуляторов и нейромедиаторов.

Эндогенные опиатные пептиды могут действительно играть важную роль в осуществлении таких функций как реакция на стресс, способность к обучению, память, размножение,  регуляция температуры тела, аппетита,  дыхания и передача болевых импульсов. Помимо этого, с действием эндорфинов и энкефалинов могут быть связаны индуцированная стрессом аменорея, реакция на плацебо, патогенез шока и обезболивание посредством акупунктуры. С эндорфинами могут находиться во взаимосвязи и такие феномены, как раздражительность, возбуждение, седативное действие, буйное поведение, кататония, нарколепсия и каталепсия. Биохимические расстройства в этой системе могут отражать алкоголизм, привычка к курению, наркозависимость.

К биологическим эффектам и возможной роли эндогенных опиатов в разных физиологических феноменах относятся:
- Судорожные припадки.
- Высвобождение гормонов гипоталамуса/гипофиза.
- Реакция на стресс.
- Изменение памяти.
- Регуляция температуры тела.

- Регуляция дыхания.
- Обезболивание.
- Контроль за аппетитом.
- Функция размножения (эндокринная).
- Состояние, подобное кататонии.
- Сексуальное поведение.
- Снижение артериального давления.
- Модулирование иммунного ответа.

Изучать энкефалины и эндорфины начали после того, как были обнаружены опиатные рецепторы. Их охарактеризовали до выделения первых эндогенных опиатных пептидов. Наличие в центральной нервной системе и других тканях рецепторов, которые связывали алкалоиды опиума, такие как морфин, пробудило интерес к телеологическому вопросу о причине их существования. Невероятным кажется то, что эти рецепторы обеспечивают взаимодействие с экзогенно вводимыми лекарственными препаратами.  Было постулировано наличие эндогенных веществ со  свойствами, подобными морфину, и прилагались усилия для их определения.

В 1975 г. было опубликовано сообщение об открытии и Kosteriitz и Hughes с соавторами двух мелких пептидов (молекулы которых состоят из 5 аминокислот), связывающихся с опиатными рецепторами и являющихся более сильнодействующими веществами, нежели морфин. Ученые дали название этим веществам энкефалины (что значит - «в голове»). Спустя некоторое время было выделено еще три опиатных пептида из гипоталамо-гипофизарных экстрактов. Но размеры их молекул были больше, чем у энкефалинов. Их стали называть эндорфинами (сокращенное «эндогенный морфин»). Еще позже к этому списку добился a-неоэндорфин, динорфин и прочие вещества. Термином «эндорфин» некоторые авторы определяют общее название всех опиатных пептидов.